在铸铁平台(铸铁平板)生产中，为了消除铸铁平台在长期使用中尺寸、形状发生变化，常在低温回火后精加工前，把平台(铸铁平板)重新加热到100-150摄氏度，保持一定时间，通过这种时效处理来稳定平台的质量。在机械生产中，为了稳定铸件尺寸，常将铸件在室温下长期放置，然后才进行切削加工。这种措施也被称为时效。但这种时效不属于金属热处理工艺。
20世纪初叶，德国工程师A.维尔姆研究硬铝时发现，这种合金淬火后硬度不高，但在室温下放置一段时间后，硬度便显著上升，这种现象后来被称为沉淀硬化。这一发现在工程界引起了极大兴趣。随后人们相继发现了一些可以采用时效处理进行强化的铝合金、铜合金和铁基合金，开创了一条与一般钢铁淬火强化有本质差异的新的强化途径——时效强化。
后来逐渐形成了以消除工件的内应力，稳定组织和尺寸，改善机械性能为目的的时效处理。其中一种是采用将工件加工至较高温度，并较短时间进行时效处理的人工时效处理，另一种是将工件放置在室温或自然条件下长时间存放而发生的自然时效处理
